赛金花幼年被卖到苏州的所谓“花船”上为妓，1887年，邂逅了回乡守孝的状元洪钧。洪钧对其一见倾心，遂纳为妾。此时，恰逢洪钧奉清政府委派出使欧洲，赛金花陪同。

　　赛金花之所以享名南北，与“状元夫人”的称号从事社会活动有关。她不仅见过德皇威廉二世和皇后，还见过“铁血宰相”俾斯麦。在她的回忆中，俾斯麦和她握手时“当面赞扬我一句‘美丽’”。

　　旅欧三年，她学会了德语、英语的日常对话和西式礼节，喜欢着男装骑马上街，时人称她“赛二爷”。

　　回国后不久，洪钧病逝。她在上海设了书寓。开书寓，要求精通弹唱，懂得应酬交际规范，书寓的陈设装修也要高雅讲究。比如《海上花列传》里的长三书寓。后来经朋友介绍，她北上京津，开了“金花班”。

　　田沁鑫曾在采访中，提到她对赛金花的还原：很白，皮肤粉嫩，神态妩媚，会说很多种语言，外加娇嗲的苏州话打底，所以她肯定是交际场上的名流。

　　“她为什么把书寓开在二马路而不是四马路？是因为二马路有银行和商家，不像四马路是完全的风月场所，她的书寓也不是赤裸裸的皮肉生意。”

　　关于赛金花的传奇中，有很大一部分与八国联军统帅瓦德西有关，但史料上并无记载，就连瓦德西的传记中，都只字未提赛金花。

　　“赛金花，依我看，是一个平凡普通的女子。”刘半农的学生、著名明清史专家商鸿逵回忆写《赛金花本事》时说：赛金花的文化水平不高，略识文字，不能执笔作书。“可是她颇健谈，操带南音的京语，讲起话来滔滔不绝。善饮酒，量颇不小。我见着她的时候，已是花甲之岁，望之犹如四十许人。记得刘半农先生向余上沅（戏剧家）说，看这个女子当是清末时期的标准美人。”